Адепти Великого Хробака

В пошуках причини: чому в тунелях пропадають люди, і що за стріли знаходять у шиях мертвих людей в перегонах, загін попадає в невідому пастку. Якісь невідомі створіння захоплюють Артема в полон. Хто вони? Звідки? Чого хочуть?

Поява

Істота, що наближалася, не могло бути людиною. Людські кроки Артем навчився відрізняти вже давно, в дозорах на ВДНГ: парні, важкі, часто гуркітливі грубою підошвою кирзових чобіт - найпоширенішим взуттям в метро.

Видно як раніше було лише частину колії, що йде у зворотному напрямку, до Київської. В ніс вдарив різкий, неприємний запах.

- Один, два. Чужі, лежать, - сказав хтось зверху.

- Влучно стріляв, далеко. Шия, плечі, - відгукнувся інший.

Голоси були дивні: позбавлені інтонації, бляклі, вони нагадували швидше монотонний шум вітру в тунелях. Тим не менш, це однозначно були саме людські голоси, і ні що інше.

- Є, влучно. Так хоче Великий черв'як, - продовжив перший голос.

- Є. Один - ти, два - я, несемо чужих додому, - додав другий.

Картинка перед очима в Артема сіпнулася: його різко відірвали від землі. На якусь мить перед очима в нього майнуло обличчя: вузьке, з темними провалами очниць. Потім обидва ліхтаря на підлозі - його і Антона - згасли, настала повна темрява. І тільки за припливами крові до голови Артем зрозумів, що його грубо, як мішок, кудись тягнуть. Дивна розмова тим часом тривала, хоча фрази і перемежовувалися тепер напруженим крекотанням.

- Голка-паралиш, а не голка-отрута. Чому?

- Командир так наказує. Жрець так наказує. Великий черв'як так хоче. М'ясо добре зберігати.

В Царстві Великого Хробака

Їх недбало кинули на підлогу. Чиїсь сталеві пальці схопили за підборіддя і повернули обличчям догори.

Навколо стояли кілька людей неймовірно дивного вигляду. Вони були майже догола роздягнені, але при цьому, здавалося, майже не мерзли. На лобі у кожного з них виднілася хвиляста лінія, схожа на малюнки в перегоні. Голови у них були поголеними. Зросту вони були невеликого і виглядали нездорово - запалі щоки, землиста шкіра, — але при цьому буквально випромінювали якусь надлюдську силу.

Артем згадав, з якими труднощами Мельник ніс пораненого [[Десят]ий|Десят]]ого з Бібліотеки, і порівняв це з тим, як швидко ці дивні створіння доставили їх на станцію.

У руках майже у кожного з них була довга вузька трубка. Придивившись, Артем з подивом упізнав в них пластмасові оболонки, що використовувалися для прокладки та ізоляції пучків електричних проводів. На поясах у них висіли величезні незручні сталеві багнет-ножі, здається, від автоматів Калашникова старого зразка. Всі вони були приблизно однакового віку, і більше тридцяти років тут не було нікого. Якесь час їх роздивлялися мовчки, потім один з чоловіків - з лінією червоного кольору і єдиний, що носить бороду, сказав:

- Добре. Радію. Це вороги Великого хробака, люди машин. Злі люди, ніжне м'ясо. Великий черв'як задоволений. Шарап, Вован - хоробрі. Я беру люди машин у в'язницю, проводжу допит. Завтра свято, всі добрі люди їдять ворогів. Вован! Яка голка? Паралиш? - уточнив він в когось, мабуть, звертаючись до одного з тих, хто схопив Артема з Антоном.

- Так — паралиш, - підтвердив кремезний чоловік з синьою лінією на лобі.

- Паралиш - добре. М'ясо не псується, - схвалив бородатий. - Вован, Шарап! Беріть ворогів, ідіть зі мною у в'язницю.

Легенда про Хробака

- ...Все на цьому світі є породженням Великого хробака. Колись весь світ складався з каменю, і не було в ньому нічого, крім каменю. Не було повітря, і не було води, не було світла, і не було вогню. Не було людини, і не було тварини. Був тільки мертвий камінь. І тоді в ній оселився Великий черв'як.

- А звідки Великий черв'як? Звідки приходить? Хто його народить?

- Великий черв'як був завжди. Не перебивай. Він оселився в самому центрі світу. І сказав: цей світ буде моїм. Він зроблений з твердого каменю, але я прогрызу через нього свої ходи. Він холодний, але я зігрію його теплом свого тіла. Він темний, але я освітлю його світлом моїх очей. Він мертвий, але я населю його своїми творіннями.

- Хто - творіння? Що?

- Творіння - це тварини, яких Великий черв'як випустив з утроби своєї. І ти, і я; всі ми - творіння його. Так от. І тоді сказав Великий черв'як: все буде так, як я сказав, тому що цей світ відтепер мій. І став він гризти ходи через твердий камінь, і пом'якшав камінь у його утробі, слина і сік змочили його, і камінь став живим, і став народити гриби. І гриз Великий черв'як камінь, і пропускав його крізь себе, і робив так тисячі років, поки його ходи не пройшли крізь всю землю.

- Тисяча - це як? Один, два, три? Скільки? Тисяча?

- У тебе десять пальців на руках. І у Шарапа десять пальців... Ні, у Шарапа дванадцять... Не годиться. Скажімо, у Грома десять пальців... Якщо узяти тебе, Грома, і ще людей, щоб усіх разом було стільки, скільки у тебе пальців, то у всіх у них буде десять разів у десять. Це сто. А тисяча - це коли десять разів по сто.

- Багато пальців. Не можу порахувати.

- Неважливо. Так от. Коли в землі з'явилися ходи Великого хробака, перша його робота була закінчена. І тоді він сказав: ось, прогриз я крізь твердий камінь тисячі тисяч ходів, і розсипався камінь до крихти. І пройшла крихта крізь мою утробу, і просочилася соком мого життя, і сама стала живою. І раніше займав камінь всі місця в світі, а тепер з'явилося місце порожнє. Тепер є місце для моїх дітей... І вийшли з утроби його перші творіння його імені яких зараз не пам'ятають. І були вони великі і сильні, нагадуючи самого Великого хробака. І полюбив їх Великий черв'як. Але нічого їм було пити, бо в світі не було води, і здохли вони від спраги. І тоді Великий черв'як засмутився.

До тих пір невідома йому була печаль, бо не було кого любити йому, і самотність була невідома. Але створивши нове життя, він полюбив його, і важко було розлучитися з ним. І тоді Великий черв'як почав плакати, і сльози його заповнили світ. Так з’явилася вода. І він сказав: ось, тепер є і місце, щоб жити в ньому, і вода, щоб пити її. І земля, нагодована соком моєї утроби, жива, і породить гриби. Створю тепер тварюк, порожу дітей своїх. Вони будуть жити в ходах, які я прогрыз, і пити мої сльози, і є гриби, що виросли на соку моєї утроби.

...А коли вперше чоловік убив і з'їв м'ясо іншої людини, зрозумів Великий черв'як, що діти виявилися негідні його, і заплакав. І кожен раз, коли людина їсть людину, Великий черв'як плаче, і його сльози течуть по ходах, і затоплюють їх...

- Людина хороша. Смачне м'ясо. Солодке. Але їсти можна лише ворогів. Я знаю...

Хто ж вони, вороги Великого Хробака?

... - Неважливо, чули ви про нього чи ні. Ви прийшли з тієї сторони, звідти, де живуть його вороги, значить ви можете бути тільки лазутчиками, - глузливе деренчання в голосі старого змінилося сталевим брязкотом.

- У вас вогнепальна зброя і ліхтарі! Чортові механічні іграшки! Машини для вбивства! Який ще доказ потрібно, щоб зрозуміти, що ви - невірні, що ви - вороги життя, вороги Великого хробака? - він підхопився зі свого стільця і підійшов до ґрат. - Це ви — й такі як ви — винні у всьому!

Померли ті, хто своїми вухами слухав наказ його, і померли їхні діти, і змінилося багато поколінь, а Великий черв'як все не повертався. І тоді один за іншим люди перестали дотримуватися його заповітів і робити, як він хотів. І з'явилися ті, хто сказав: Великого хробака не було ніколи, і немає зараз. Та інші чекали, що Великий черв'як повернеться і покарає їх. Спалить їх світлом своїх очей, пожере їх тіла, і обвалить ходи, де вони живуть.

Але Великий черв'як не повертався, і тільки плакав про людей. І сльози його піднімалися з глибини, і підтоплювали верхні ходи. І тоді ті, хто відмовився від свого творця, сказали: нас ніхто не створив, ми були завжди. Прекрасна і могутня людина, вона не може бути створена земляним хробаком!

І сказали: вся земля наша, і була наша, і буде, і ходи в ній не зробив Великий черв'як, а ми і наші предки. І запалили вогонь, і стали вбивати створінь, яких створив Великий черв'як, кажучи: ось все життя, що навколо, наше, і ми тут, тільки щоб втамувати наш голод.

І створили машини, щоб вбивати швидше, щоб сіяти смерть, щоб рушити життя, створене Великим хробаком, і підпорядкувати його світ собі. Але й тоді не піднявся він з дрімучих глибин, куди пішов. І засміялися вони, і стали далі робити проти того, що говорив він. І вирішили, щоб принизити його, побудувати такі машини, які повторювали б подобу його. І створили вони такі машини, і зайшли в їх нутро, і засміялися: ось сказали, тепер можемо самі керувати Великим хробаком, і не одним, а десятками. І б'є світло з їхніх очей, і гримить грім, коли повзуть, і люди виходять із утроби його. Ми створили Хробака, а не Черв'як нас.

Але і цього їм не вистачило. Зростала ненависть у їхніх серцях. Вирішили вони зробити так, щоб зруйнувати саму землю, де жили. І створили тисячі машин різних: що викидають полум'я, і які плюють залізом, і що рвуть землю на частини. І почали знищувати землю і все живе, що було в ній. І тоді не витримав Великий черв'як, та й прокляв їх: забрав у них самий цінний дар свій - розум. Опанувало ними божевілля, вони завернули свої машини один проти одного, і стали вбивати один одного. І вже не пам'ятали, навіщо роблять те, що роблять, але не могли зупинитися. Так покарав Великий черв'як людину за гординю.

Кулінарні уподобання

Не маючи іншої білкової їжі окрім м'яса полонених «ворогів Великого хробака», адепти готують їх, попередньо забиваючи палками живих ще людей у мішках, щоб м'ясо ставало м'яким і соковитим.

Порятунок

Артема з Антоном в останню мить перед приготуванням, власне, з них смачненьких людських відбивних у мішках, рятує загін Мельника, що нахабно продерся через заслони адептів.